黃巢攻占長安、唐僖宗逃到蜀地避難時，唐昭宗還是壽王。由于事發突然，諸王在山谷中大多徒步前行。壽王疲乏，實在走不動了，臥在石上歇息。田令孜從后面趕來，催促其動身。壽王說：“我的腳疼不能走了。您能否給我一匹馬？”田令孜說：“這深山老林里哪有馬？”田令孜用鞭子抽打壽王，催他快走。壽王非常憤怒，卻也無可奈何，默默起身繼續趕路。

唐昭宗與田令孜的關系，深刻影響了王建的人生。

奉旨討伐敬瑄

唐昭宗即位后，非常討厭田令孜，同時意識到宦官權力太大對朝廷不利，于是下詔另派他人去當西川監軍，替換掉田令孜。但是，田令孜不奉詔。唐昭宗還非常憤恨藩鎮囂張跋扈，想用朝廷的威壓制服他們。正好趕上王建和顧彥朗上書，奏田令孜不奉詔是依仗陳敬瑄的勢力。

文德元年（888年）六月，唐昭宗任命宰相韋昭度為西川節度使，兼兩川招撫制置等使，替代陳敬瑄；任命陳敬瑄為龍武統軍。陳敬瑄割據一方，拒不奉命，還整頓兵馬，修繕城墻，設置黃頭軍三都，準備抗拒韋昭度。王建率軍駐扎在新都。當時，綿竹土豪何義陽等擁兵自重，部眾多的有一萬人，少的一千人。王建派王宗瑤去游說，他們都率眾歸附王建，給王建糧食等物資。王建實力大增。

當年七月，韋昭度來到成都城下，亮出朝廷賜予的旗幟和符節，要求入城行使職權。

城門不開，韋昭度大喝：“新的節度使在此，爾等為何敢違抗圣旨閉門不開？”陳敬瑄站在城樓上回答：“我們有先帝御賜的免死鐵劵（唐僖宗中和三年十月所賜，券文為晚唐翰林樂朋龜奉旨所作，見《全唐文》卷八百十四《賜陳敬瑄太尉鐵券文》），難道你們敢違抗先帝的旨意殺我們嗎？”

陳敬瑄高聲宣讀免死鐵券上的文字：“烹巨鰲者，鼎大於滄海；斬長鯨者，劍倚於青天。既立異勛，克膺殊寵。李晟免其十死，子儀成其九功。鏤以金鏞，賜其鐵契。后來繼者，豈在他人。歲寒知松柏之心，國難見忠貞之節。五山鎮地，一柱擎天。氣壓乾坤，量含宇宙。自居環衛，出擁旌幢。論清政而冰鏡無光，吐赤誠而朝霞失色。手持玉節，身鎮錦城。扶乾綱而萬國安心，紐坤維而百蠻遙指。三川欽化，一境歸仁。朕以稅駕褒斜，省方邛蜀。匍匐而來迎鳳輦，馳驅而速建龍宮。百辟來朝，萬方入貢。夏禹涂山之會，未盛於斯；漢高沛國之歡，無以過此。戮阡能疾如剪草，除秀升易若焚巢。不讓武侯之勛，無愧文翁之化。海東獻款，云南披誠。九谷豐登，三農茂盛。濟贍軍國，拯救朝廷。內竭家財，外罄公帑。千官感惠，一國推功。今則巨猾奔逃，神州克復。將歸上國，即別成都。致朕身安，由卿忠藎。前封公爵，后賜郡王。詢于眾情，未愜群望。今賜卿鐵券，赦其十死。望泰山而立誓，指黃河以為盟。山無盡時，河無竭日。君君臣臣，父父子子，永遠貴昌，并皆如此。”

隨后，田令孜也宣讀了他的免死鐵券（唐僖宗中和四年十一月所賜）上的主要內容：“人臣之續，古今莫儔，爵位不足以答元勛，竹帛不足以紀大節。式遵盛典，用表殊庸。宣賜駱谷（地名，為關中與漢中的交通要道）扈從定難中興社稷功臣，仍恕十死。”城下將士一聽，議論紛紛。

陳敬瑄和田令孜仗著有免死鐵券，拒不開城門。韋昭度無計可施，但討伐陳敬瑄是唐昭宗的旨意，只能強攻成都。由于陳敬瑄準備充足，韋昭度一時無法破城，雙方僵持不下。

當年十二月，朝廷任命韋昭度為行營招討使，山南西道節度使楊守亮為副使，東川節度使顧彥朗為行軍司馬，王建為行營諸軍都指揮使。當月，陳敬瑄被朝廷削去官爵。

西川諸將歸降

龍紀元年（889年）正月一日，唐昭宗大赦天下，改文德二年為龍紀元年。

田令孜之前讓他的親信楊晟以威戎節度使的身份鎮守彭州。王建攻打彭州。陳敬瑄派遣山行章領兵五萬救援楊晟，但被王建打敗。楊晟非常害怕，趕緊把軍隊轉移到三交。十二月，王建在廣都打敗山行章和西川騎將宋行能。宋行能敗走成都，山行章退守眉州。隨后，山行章請求向王建投降。

唐昭宗改龍紀二年為大順元年（890年）。正月，王建攻打邛州，陳敬瑄派遣大將楊儒率領三千人馬幫助刺史毛湘守衛。毛湘出戰，屢戰屢敗。楊儒登上城樓，看到王建兵強馬壯，不由感嘆道：“唐室完了！王公貴族管理民眾，如果能做到嚴格治理又仁慈寬厚，那就可以庇護天下太平了。”楊儒出城向王建投降。王建把楊儒收為義子，更名為王宗儒。王建留下永平節度判官張琳（許州人）為邛南招安使，然后領兵回去繼續攻打成都。

陳敬瑄分兵布寨于犀浦、郫、導江等縣，并要求城中百姓每戶出一男丁，白天采竹木、運磚石，晚上則守城、擊柝巡警。

韋昭度在唐橋駐扎，王建則在東閶門外扎營。王建對待韋昭度畢恭畢敬，做事認真謹慎。

簡州大將杜有遷押著刺史員虔嵩向王建投降。王建任命杜有遷為簡州知州。

大順元年二月，資州大將侯元綽押著刺史楊戡向王建投降。王建任命侯元綽為資州知州。

四月，陳敬瑄派遣蜀州刺史任從海帶領二萬兵馬救邛州。任從海戰敗，想把蜀州獻給王建。陳敬瑄殺了任從海，任命徐公 代為蜀州刺史。隨后，嘉州刺史朱實率領全州投降王建；僰道土豪文武堅押著戎州刺史謝承恩向王建投降。

六月，茂州刺史李繼昌率領兵馬來救成都，被王建打敗斬殺。隨后，資簡都制置應援使謝從本殺死雅州刺史張承簡，舉城投降王建。

八月，王建退兵屯扎漢州。

九月，王建攻打邛州甚急，城內糧食吃盡，軍民無以為食。邛州刺史毛湘，本來是田令孜的嫡系，見救兵不到，對都知兵馬使任可知說：“我不忍辜負田令孜。我們打仗，百姓是無辜的。你們斬了我的頭顱去投降王建吧。”任可知斬了毛湘和他的兩個兒子，開城投降王建。王建打著永平軍節度使的旗幟和符節進入邛州，任命張琳為留后。

十月，王建率領將士再次回到成都。蜀州大將李行周驅逐徐公 ，率全城投降王建。

唐昭宗大順二年（891年）二月，朝廷因為韋昭度討伐陳敬瑄三年都沒攻破成都，而且各道兵馬十余萬人聚集在一起，后勤補給無法保障，無奈打算退兵。當時，陳敬瑄設置征督院，強征富家大戶財產以供軍用，用酷刑逼迫他們就范，鬧得民不聊生，棄嬰隨處可見。

三月，朝廷下詔讓陳敬瑄官復原職，詔命顧彥朗、王建罷兵歸鎮。

計勸昭度返京

唐昭宗大順二年四月，因遭受韋昭度長期圍困，成都嚴重缺乏食物，城中百姓偷偷跑出來販賣大米到城內。米販子被唐軍抓獲，報告給韋昭度。韋昭度說：“滿城都在鬧饑荒，又怎能忍心不救？”韋昭度把米販子釋放了。

有人把販米的事報告給陳敬瑄。陳敬瑄說：“我也恨自己沒有辦法解決軍民饑餓問題。如果米販子真能弄來大米，不要阻止他們。”

米販子越來越多，但一次販運的大米不過一斗一升。米販子用竹筒量米，筒直徑一寸半、深五分，每筒米要一百多錢。城內餓殍滿地。軍民恃強凌弱，社會動蕩不安。將士和官吏不斷斬殺他們也無法杜絕違法犯罪行為的發生，于是，對他們施以更加嚴酷的刑罰：有的被攔腰斬斷，有的被斜劈兩半。雖然不斷有人被斬殺，但作亂者仍屢禁不止。官兵和百姓的日子一天比一天窘迫，很多人在偷偷商量著開城投降。陳敬瑄把他們的族人和同伙都抓起來殺掉，悲慘情形無以復加。

內外都指揮使、眉州刺史成都徐耕，性情仁恕，保全數千人活了下來。田令孜說：“你掌管生殺大權而不殺一人，難道是有二心嗎？”徐耕非常害怕田令孜迫害自己，只得在夜里斬殺幾名俘虜和囚犯。

王建見到朝廷罷兵的詔書，長嘆一聲說：“圍困成都這么久，眼看就要大功告成，怎么能突然放棄！”王建不愿罷兵，問謀于周庠。周庠建議王建勸走韋昭度，獨自攻打成都，統一兩川。

于是，王建上表朝廷，請求繼續攻城：“陳敬瑄、田令孜罪不可赦，我愿拼上自己的性命完成使命。”韋昭度不知道王建葫蘆里賣的啥藥，也無法班師回朝。

王建對韋昭度說：“您率領數萬兵馬，圍困陳敬瑄和田令孜這么久了還沒有攻破成都，怎么辦？朝廷處于多事之秋，關東諸鎮互相攻伐，已經接近京城，這才是朝廷的心腹大患。您還是早點回到朝廷，和天子一起謀劃大事，平定中原以固根本。在這蠻夷之地，陳敬瑄和田令孜無非是讓人討厭的疥癬罷了，要付出很長的時間才能處理好。這里交給我就可以了。”韋昭度猶豫不決。

王建暗中指使東川將領唐友通等人，在韋昭度行府門口擒獲他的親信駱保，當眾把他剁成肉塊吃掉，稱其私盜軍糧。王建報告韋昭度：“這里是野蠻之地，軍士饑餓才生吃活人。”韋昭度非常恐懼，立即稱自己患病無法正常履職，將大印和符節交給王建，命王建為三使留后兼行營招討使。

王建把韋昭度送到新都，跪在馬前，一副依依不舍的樣子哭著拜別韋昭度。等韋昭度一出劍門關，王建當即派兵扼守劍門，切斷了中原與兩川地區的聯系。